Con "La enfermedad mortal" Kierkegaard continúa y profundiza su anterior "El concepto de la angustia". Las dos obras pertenecen a la etapa literaria más madura del escritor y el tema dominante en ambas es el mismo: el pecado original. La angustia constituye para Kierkegaard el punto cero de la existencia, y desde él se puede por igual girar hacia la fe o hacia la desesperación.
En este tratado, firmado por el pseudónimo kierkegaardiano “Anti-Climacus”, la desesperación es considerada como una enfermedad, una “enfermedad del yo”, relativa a “lo eterno en el hombre”, y la única estrictamente mortal: “un estar muriendo eternamente, muriendo y no muriendo, muriendo la muerte…, pero morir la muerte significa que se vive el mismo morir”.
La desesperación es “algo muy dialéctico”. Justamente, el autor de la presente “exposición cristiano-psicológica para edificar y despertar” se dedica a trazar este movimiento dialéctico de la desesperación. Descubre sus formas características, en su camino destructor, hasta establecer la desesperación como el pecado definitivo: desligar el yo del Poder que lo fundamenta, haber perdido a Dios y, con ello, haberse perdido a sí mismo