En palabras de Pierre Bourdieu, el libro es un "objeto de doble faz, económica y simbólica; es a la vez mercancía y significación". El editor, por su parte, "es también un personaje doble, que debe saber conciliar el arte y el dinero, el amor a la literatura y la búsqueda de beneficio". Esas dos dualidades constituyen el eje del volumen que el lector tiene en sus manos. Aquí se procura estudiar la industria editorial argentina en un período de 120 años, lapso en el que se advierten los avatares de una autonomía amenazada, ora por la política, ora por el mercado. Para hacerlo, se dividió el período de estudio en las siguientes etapas:.
- 1880-1899: el surgimiento de un mercado editorial, a cargo de Sergio Pastormerlo;
- 1900-1919: la época de organización del espacio editorial, a cargo de Margarita Merbilháa;
- 1920-1937: la emergencia del editor moderno, a cargo de Verónica Delgado y Fabio Espósito;
- 1938-1955: la "época de oro" de la industria editorial, a cargo de José Luis de Diego, quien dirigió los trabajos de investigación;
- 1956-1975: la consolidación del mercado interno, a cargo de Amelia Aguado;
- 1976-1989: la crisis de la industria editorial durante la dictadura y la democracia, a cargo de José Luis de Diego;
- 1990-2000: la concentración y la polarización de la industria editorial, a cargo de Malena Botto, y
- un anexo cronológico sobre aspectos legales e institucionales de la industria editorial argentina, a cargo de Silvia Naciff.
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Los autores articulan los indicadores económicos de la industria con las políticas editoriales y su incidencia en la difusión de ciertos libros, la consolidación de tendencias de lectura, la canonización de autores. Al entreverar información con hipótesis interpretativas, este libro procura establecer estados de la cuestión sobre una base positiva sólida, sin caer en la mera referencia a una sucesión de catálogos, y aspira a ofrecer una sistematización crítica sobre la historia contemporánea de un objeto de estudio amplio, complejo y esquivo.