La memoria, la historia y el olvido participan de un horizonte común: aquél en el que se inscribe la pregunta por la representación del pasado, o bien, en los términos de Platón, la representación presente de una cosa ausente. Paul Ricoeur aborda aquí la cuestión desde una triple perspectiva que delimita las tres partes del volumen.
En la primera, la memoria es examinada a partir de la fenomenología (la dimensión individual y colectiva, los vínculos entre imaginación y memoria, recuerdo e imagen); la segunda enuncia las fases del conocimiento histórico e interroga la temporalidad y la escritura de la historia (¿es la historia un remedio o un veneno? ¿qué lugar les corresponde a los testimonios y al archivo en la operación historiográfica?); la tercera propone una vasta reflexión en torno al olvido y el perdón (huella del pasado y memoria reconciliada, respectivamente) y teje un diálogo con Friedrich Nietzsche, Maurice Halbwachs y Pierre Nora. De este modo, Ricoeur revisita y adensa la problemática en torno a la narración histórica y sus dispositivos retóricos ya desplegada en sus obras anteriores, singularmente en Tiempo y narración.
La memoria, la historia, el olvido constituye en última instancia un alegato a favor de la memoria como matriz de la historia. Frente a la creciente influencia de las conmemoraciones, los abusos de la memoria y los simétricos abusos del olvido, Ricoeur traza una diagonal que conduce, con lucidez y consecuencia, a una política de la "justa memoria".
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